В конце сентября 2003 года мир навсегда изменился, столкнувшись с пандемией невиданного масштаба. Повсеместное заражение человечества кордицепсом, грибком, ранее поражавшим лишь насекомых, привело к краху цивилизации. Паразит, приспособившийся к человеческому организму, не просто убивал своих жертв, а подчинял их волю, радикально меняя физиологию и превращая в агрессивных существ, потерявших всякую связь со своим прошлым «я». В первый же день этого глобального кошмара строитель Джоэл переживает личную трагедию, теряя самое дорогое и навсегда оставаясь с незаживающей раной в душе, которая определит всю его дальнейшую жизнь в новом, жестоком мире. Два десятилетия спустя Джоэл существует в суровых реалиях Бостонской карантинной зоны, анклава, где остатки человечества пытаются выжить под жёстким и часто беспощадным контролем Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Его жизнь – это цепь сделок и борьбы за ресурсы, где каждый день – испытание. Вместе со своей спутницей Тэсс он пытается раздобыть автомобильный аккумулятор, ключ к свободе и возможности отправиться на поиски брата в другой штат. Однако планы резко меняются, когда судьба сводит его с Марлин, раненой лидершей повстанческого движения «Светлячки». Она предлагает Джоэлу и Тэсс сделку: автомобиль и аккумулятор в обмен на выполнение чрезвычайно опасного поручения. Им предстоит стать проводниками для своенравной четырнадцатилетней сироты Элли и тайно вывезти её за пределы охраняемого периметра карантинной зоны, чтобы передать ожидающему отряду «Светлячков». Это путешествие, начавшееся как сугубо практическая сделка, постепенно превращается в нечто гораздо большее. Путь через руины Америки, кишащие заражёнными и враждебными выжившими, становится для Джоэла и Элли испытанием на прочность, вынуждая их полагаться друг на друга. Постепенно между циничным, ожесточённым годами потерь мужчиной и юной, упрямой и удивительно жизнестойкой девушкой зарождается непростая, но глубокая связь. Их миссия обретает новый смысл, выходящий за рамки простого выполнения контракта, поскольку Элли может оказаться не просто грузом, а ключом к возможному будущему всего человечества, скрывая в себе тайну, которая способна перевернуть ход борьбы с грибковой угрозой.